De Kainan Maru-expeditie van Nobu Shirase

Wanneer de Japanse luitenant Nobu Shirase laat weten dat hij een expeditie naar Antarctica wil organiseren, wordt hij door iedereen uitgelachen. Japan heeft helemaal geen traditie in ontdekkingstochten. Dat Shirase toch kan vertrekken, heeft hij te danken aan één man, en niet de minste: de vroegere eerste minister Count Okuma.

Op 1 december 1910 vertrekt de Kainan Maru uit de haven van Tokyo. Zag de kade zwart van het volk toen de Belgica in 1897 vanuit de Antwerpse haven vertrok, in de Japanse hoofdstad neemt slechts een handvol studenten, die waarschijnlijk niets beters te doen hebben, de moeite om het schip uit te wuiven. De Kainan Maru is met zijn lengte van 30 meter een erg klein schip: de helft kleiner dan de Fram van Roald Amundsen en een derde van de grootte van de Terra Nova van Robert Falcon Scott.

Op 6 maart komt de Kainan Maru in de buurt van Victoria Land. Door het slechte weer is het onmogelijk om aan land te gaan. In de Rosszee is het weer nog slechter en pakijs dreigt het schip in te sluiten. Shirase besluit wijselijk rechtsomkeert te maken en te overwinteren in Australië.

In Sydney worden de expeditieleden koel, zelfs vijandig ontvangen. Dit verbetert wanneer professor Edgeworth David, die deelnam aan de Nimrod-expeditie van Ernest Shackleton, het opneemt voor de Japanners. Op 19 november 1911 doet Shirase een nieuwe poging om het witte continent te bereiken. In de Rosszee brengt hij een bezoek aan de bemanning van de Fram, die aan het wachten is op Amundsens terugkeer van de pool.

De expeditieleden beklimmen de Ross Ice Shelf. Een groep van zeven, de Dash Patrol, blijft boven en maakt een sledetocht naar het zuiden. Blizzards zorgen ervoor dat de mannen maar traag vooruit gaan. Op 28 januari 1912, na zo'n 300 kilometer, plant Shirase de Japanse vlag in de sneeuw en keert terug.

Nobu Shirase bereikt 80° 5' zuiderbreedte

Ondertussen is de Kainan Maru naar Biscoe Bay in King Edward VII Land gevaren. Enkele mannen gaan aan land en bereiken de voet van de Alexandra Range, een bergketen. Een diepe kloof verhindert dat ze de top kunnen bereiken.

Op 20 juni 1912 vaart de Kainan Maru de haven van Yokohama binnen. Tot hun grote verbazing staat een grote menigte de bemanning op te wachten. Japan heeft Antarctica ontdekt. Toch is de roem van korte duur. De expeditie heeft Shirase opgezadeld met heel wat schulden. Hij sterft in 1946 als een arm en vergeten man.

Volgende pagina |
Terug naar overzicht expedities |