Zijn de ijskappen daadwerkelijk aan het smelten? Om dit te weten te komen lanceerde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa op 12 januari 2003 ICESat. Het belangrijkste doel van deze satelliet is het meten van de dikte van de grote ijskappen op Antarctica en Groenland, en vast te stellen hoe deze in de loop der jaren veranderen.

Wetenschappers gaan ervan uit dat het gedrag en de vorm van de ijskappen een weerslag zijn van de klimaatsontwikkelingen wereldwijd. Alleen met nauwkeurige metingen is binnen een periode van enkele jaren vast te stellen of de ijskappen smelten of groeien als gevolg van natuurlijke of door de mens veroorzaakte klimaatschommelingen.

ICESat

ICESat (ICE staat voor Ice, Cloud & land Elevation) is uitgerust met een systeem van drie lasers met de naam GLAS (Geoscience Laser Altimeter System). Iedere seconde stuurt de satelliet veertig korte pulsen van groen en infrarood licht naar de aarde. Een telescoop vangt het licht op dat door het aardoppervlak of door wolken wordt weerkaatst. De tijd die het laserlicht heeft afgelegd levert, in combinatie met gegevens over de positie en oriëntatie van de instrumenten, de hoogtegegevens. GLAS levert op die manier zeer precieze informatie over het reliëf van de ijskappen.

Meer informatie vind je op de website van ICESat: icesat.gsfc.nasa.gov